"Magnate: The First City" is een strategisch bordspel voor 1-5 spelers van gemiddelde moeilijkheid. In elk beurt proberen spelers hun vastgoedimperium te laten groeien door verschillende acties uit te voeren, waaronder: het kopen van percelen grond, het bouwen van gebouwen, het verhandelen van hun ontwikkelingen en het volledig verkopen daarvan voor hun kapitaalwaarde. Een keer per ronde krijgen ze ook de kans om huurders aan te trekken voor eventuele lege gebouwen die ze hebben. Als ze succesvol zijn, beginnen ze huur te innen van hun huurders en verhogen ze de waarde van hun bezittingen. Tegelijkertijd creëren ze ook nieuwe ontwikkelingsmogelijkheden voor henzelf en hun tegenstanders.

Maar in Magnate, net als in het echte leven, zijn niet alle locaties even aantrekkelijk voor alle soorten huurders. De vier soorten huurders van Magnate - residentieel, kantoren, winkels en industrie - willen allemaal verbonden zijn met andere soorten huurders in nabijgelegen buurten. En ze worden allemaal op verschillende manieren beïnvloed door wat er naast de deur is: de luchthaven is een troef voor kantoren, maar het is een onaantrekkelijke plek voor nieuwe bewoners. Door slimme tactische en strategische bouw kunnen spelers hun kansen vergroten om deze huurders aan te trekken en hun rendement op investeringen te verbeteren - zonder hun tegenstanders te veel te bevoordelen.

Maar terwijl de spelers meer en grotere eigendommen verwerven, gaat de prijs van grond omhoog. Uiteindelijk wordt het volledig onhoudbaar en wordt een game-beëindigende crash die de waarde van de eigendommen van de spelers zal vernietigen, onvermijdelijk. Wanneer precies de crash plaatsvindt, wordt echter bepaald door de spelers: hoeveel grond ze kopen en hoeveel eigendommen ze verkopen, zal meer of minder een crash op een specifieke beurt waarschijnlijk maken. Spelers moeten hun acties zorgvuldig timen om aanzienlijke verliezen te vermijden terwijl ze hun winst maximaliseren. Alleen dan zullen ze als overwinnaar tevoorschijn komen als de rijkste vastgoedmagnaat van de stad.